Le Stade Toulousain pourrait bien réussir un joli coup cet été en conservant une pièce précieuse de son effectif. Annoncé partant ces dernières semaines, Naoto Saito, le demi de mêlée japonais, serait finalement sur le point de prolonger son aventure en Rouge et Noir. Focus sur les dessous d’une prolongation importante pour les ambitions du club.
Une priorité stratégique pour Ugo Mola
Comme à son habitude, le Stade Toulousain a privilégié la stabilité pour construire son effectif 2024-2025. Après un mercato estival plutôt calme l’année dernière (seul Naoto Saito était venu renforcer l’équipe), le club continue de miser sur ses forces internes. Selon Midi Olympique, Naoto Saito, arrivé pour un an, a convaincu le staff par ses prestations et son sérieux.
Face à la grave blessure d’Antoine Dupont cette saison, Saito s’est imposé comme une solution fiable. Son rôle est devenu encore plus essentiel, apportant une précieuse maîtrise du jeu et une belle mobilité sur le terrain. En l’absence de son capitaine emblématique, le Stade Toulousain a pu compter sur lui pour maintenir le cap.
Des courtisans sérieux, mais une fidélité réaffirmée
Sa montée en puissance n’est pas passée inaperçue. Plusieurs clubs de Top 14, dont l’UBB (Union Bordeaux-Bègles), ont approché le joueur pour renforcer leur charnière. Le club girondin, à la recherche d’un partenaire à Maxime Lucu, avait pensé à Saito avant d’opter pour l’ex-Lyonnais Martin Page-Relo.
Malgré ces sollicitations, le demi de mêlée nippon a choisi la continuité. Un accord aurait été trouvé avec la direction toulousaine pour prolonger son contrat d’une saison supplémentaire. Une excellente nouvelle pour le club qui, en plus de conserver un joueur polyvalent et expérimenté, assure une transition plus sereine entre ses jeunes demi de mêlée, Paul Daroque et Hugo Llaveria.
Autre avantage : Eddie Jones, sélectionneur du Japon, verrait d’un bon œil cette prolongation. Selon Midi Olympique, il pourrait décider de dispenser Naoto Saito des tests estivaux pour lui permettre de se préparer au mieux avec le Stade Toulousain. Une marque de confiance et une décision qui viserait à optimiser la performance de Saito la saison prochaine, tant en Top 14 qu’en Champions Cup.
Un atout clé pour viser les sommets
Dans un contexte où la densité du calendrier pèse sur les organismes, avoir une telle profondeur d’effectif au poste de demi de mêlée est un luxe pour Toulouse. Antoine Dupont, attendu également pour des échéances internationales majeures (notamment les Jeux Olympiques de Paris 2024 en rugby à 7), pourrait être fréquemment absent. La présence de Saito, capable de prendre les commandes du jeu avec calme et efficacité, sera donc déterminante.
La gestion du trio Dupont – Graou – Saito, avec l’émergence progressive des jeunes pousses, offre une garantie sportive pour continuer à viser les titres. En coulisses, cette prolongation montre aussi la capacité du club à fidéliser ses talents, même face à la concurrence féroce du Top 14.
Dans la Ville Rose, on veut voir encore longtemps s’épanouir Naoto Saito sous le maillot Rouge et Noir. Et cette prolongation pourrait bien être l’un des mouvements les plus malins de l’intersaison.