Le Stade Toulousain, fort de son palmarès impressionnant, continue de miser sur sa relève. Parmi les jeunes talents récemment mis en lumière, le centre fidjien Eto Bainivalu attire l’attention par son parcours atypique. Âgé de 22 ans, Bainivalu avoue, sans détour, qu’il ne connaissait pas le club rouge et noir avant d’y poser le pied. Une déclaration étonnante dans le monde du rugby professionnel, mais qui en dit long sur les défis et opportunités liés à l’internationalisation du recrutement.
Un recrutement à contre-courant pour le Stade Toulousain
Depuis plusieurs saisons, le Stade Toulousain déploie une stratégie patiente et redoutablement efficace : repérer les pépites, les former, les acclimater à son système, puis les prêter en Pro D2 pour qu’ils s’aguerrissent. Une méthode gagnante illustrée par des réussites comme Thomas Ramos ou plus récemment Paul Mallez, qui a su se forger un statut d’international durant son passage à Aix-en-Provence.
Eto Bainivalu s’inscrit dans cette dynamique. Arrivé en 2020 après un passage écourté par le COVID en Nouvelle-Zélande, il rejoint l’équipe Espoirs toulousaine presque par hasard. « Toulouse cherchait un centre pour jouer avec son équipe Espoirs après la saison du Covid », a-t-il confié à La Montagne. De retour aux Fidji avec un visa expiré, il accepte l’opportunité sans vraiment connaître la portée du club haut-garonnais.
« Aux Fidji, on connaît plus Toulon ou Clermont où des gars de chez nous ont explosé », explique Bainivalu. Voilà qui met en lumière le contraste entre le prestige européen du Stade Toulousain et sa notoriété plus mesurée à l’autre bout du monde. Pourtant, le club est régulièrement champion de France et figure comme une pièce maîtresse en Champions Cup.
Une expérience formatrice dans l’ombre des stars
Malgré cette méconnaissance initiale, Bainivalu découvre rapidement l’univers exigeant et valorisant d’Ernest-Wallon. Il y côtoie quelques « superstars de notre sport », dit-il, en parlant avec admiration de ses coéquipiers en équipe une. Sans jamais avoir franchi la marche vers les pros, il a néanmoins assimilé une culture de la rigueur, du collectif et de l’excellence proche de celle des plus grandes nations du rugby.
Avec son prêt au CA Brive, aujourd’hui en Pro D2, Bainivalu a une carte majeure à jouer. Il suit la voie tracée par d’autres avant lui : apprendre dans un environnement plus exposé, où les temps de jeu sont conséquents et où l’on doit rapidement faire ses preuves. Pour le Stade Toulousain, ce prêt s’inscrit aussi dans une logique gagnant-gagnant : Brive bénéficie d’un profil physique impressionnant, Toulouse récolte l’expérience mûrie pour un potentiel retour plus compétitif que jamais.
Ce prêt est également révélateur d’une autre réalité : la densité exceptionnelle de l’effectif rouge et noir. Difficile de se faire une place quand les lignes arrières sont déjà garnies de talents confirmés comme Lebel, Barassi, Tauzin ou Retière.
Un enjeu stratégique à long terme pour Toulouse
Le cas Bainivalu interroge sur la capacité du Stade à se faire connaître hors d’Europe, notamment dans les îles du Pacifique où le rugby est religion. Le club mise souvent sur des talents issus de ces zones, mais souffre encore d’un déficit de visibilité par rapport aux Toulon ou Clermont – historiquement plus actifs et médiatisés dans la région.
Pourtant, en termes de développement technique, d’intégration humaine et d’encadrement, Toulouse fait figure d’exemple. Plusieurs jeunes passés par les Espoirs citent le soutien reçu, la qualité des entraînements et la richesse du vécu. Des éléments que Bainivalu met en avant après trois années au centre de formation.
Alors que la saison 2025 s’annonce chargée avec le Top 14, la Champions Cup et les matchs internationaux, ces jeunes en prêt représentent le futur du club. Le retour de joueurs formés à l’école toulousaine, aguerris avec des clubs de Pro D2, est plus que jamais un levier stratégique pour gérer les doublons et préparer l’après-Galthié/Baille/Dupont.
En somme, si Eto Bainivalu ne connaissait pas le Stade Toulousain en 2020, il le connaît désormais de l’intérieur. Et si tout se passe bien, c’est peut-être le monde du rugby qui apprendra à connaître très vite son nom.